La théorie des complexes de Jung : complexe maternel, complexe paternel et autres
Un complexe, dans la psychologie de Jung, est un ensemble de souvenirs, d’images et d’idées chargé d’émotion qui se comporte comme une petite personnalité indépendante au sein de la psyché. Le mot est entré dans le langage courant, comme dans complexe d’infériorité ou complexe maternel, en grande partie grâce aux premières expériences de Jung.
L’expérience d’association de mots
À l’hôpital du Burghölzli, à Zurich, à partir de 1904 environ, Jung et son collègue Franz Riklin utilisèrent un test d’association de mots. L’examinateur lisait une liste d’une centaine de mots, et le sujet répondait à chacun par le premier mot qui lui venait à l’esprit, tandis qu’un chronomètre mesurait le temps de réaction.
Jung remarqua que certains mots provoquaient des perturbations : de longs délais, la répétition du mot inducteur, des réponses étranges ou très personnelles, l’incapacité à se souvenir plus tard de la réponse, et des signes visibles d’émotion. Lorsqu’il examinait ensemble les mots perturbés, ils renvoyaient à un thème émotionnel caché, comme une relation douloureuse ou une inquiétude secrète. En 1907, avec le neurologue américain Frederick Peterson, il mesura aussi pendant le test des réactions corporelles comme la conductance cutanée et la respiration.
Ces études, réunies dans Studies in Word Association, firent connaître Jung à l’échelle internationale et semblèrent apporter un appui expérimental à la théorie freudienne du refoulement.
Qu’est-ce qu’un complexe ?
Jung parlait du complexe à tonalité affective : un groupe d’associations maintenues ensemble par une émotion commune. Le psychiatre Theodor Ziehen avait employé le mot avant lui, mais Jung en fit le centre de sa psychologie des débuts.
Le trait essentiel d’un complexe est son autonomie. Il possède sa propre énergie et peut interrompre les intentions conscientes : un lapsus, une humeur soudaine, une réaction excessive, un schéma que l’on répète contre sa volonté. Jung l’a formulé de façon mémorable : les gens croient avoir des complexes, mais souvent ce sont les complexes qui les ont. Dans « Considérations générales sur la théorie des complexes » (1934), il suggérait même que le complexe, plutôt que le rêve, est la voie royale vers l’inconscient, un détournement délibéré de la célèbre formule de Freud sur les rêves.
Les complexes ne sont pas pathologiques en eux-mêmes. Tout le monde en a, et ils font partie de ce qui donne à une vie son intensité particulière. Ils deviennent un problème lorsqu’ils dominent la personnalité.
Les complexes courants
Certains complexes sont devenus des mots du quotidien. Tous ne viennent pas de Jung :
- Complexe maternel
- Construit autour des expériences vécues avec la mère personnelle et de l’archétype de la Grande Mère. Jung en a décrit des formes positives et négatives dans « Les aspects psychologiques de l’archétype de la mère ».
- Complexe paternel
- Organisé autour de l’autorité, de la loi et du père personnel ; il peut façonner la relation d’une personne aux règles, aux supérieurs et à ses propres ambitions.
- Complexe d’infériorité
- Un terme d’Alfred Adler, l’autre dissident célèbre de Freud, pour désigner un profond sentiment d’insuffisance et ses compensations.
- Complexe d’Œdipe
- Le concept freudien du désir de l’enfant pour l’un des parents et de sa rivalité avec l’autre. Jung réinterpréta les thèmes de l’inceste de manière symbolique, l’une des raisons de leur rupture.
- Complexes du pouvoir et de l’argent
- Les jungiens emploient ces noms pour des ensembles organisés autour du contrôle, de la sécurité ou du statut, qui peuvent mener le comportement à l’insu de la personne.
Complexes et archétypes
Dans la théorie mûre de Jung, chaque complexe possède un noyau archétypique enveloppé d’expérience personnelle. Un complexe maternel, par exemple, combine l’archétype universel de la mère avec les souvenirs concrets d’une mère particulière. C’est pourquoi les complexes peuvent sembler plus grands que nature : ils puisent à la fois dans la couche collective et dans la couche personnelle de la psyché.
Les complexes se personnifient facilement. Dans les rêves, ils apparaissent souvent sous forme de figures, et dans les cas extrêmes, comme les états dissociatifs, ils peuvent prendre le contrôle de la personnalité. La thèse de doctorat de Jung sur les médiums de séances spirites allait déjà dans ce sens.
Reconnaître les complexes et travailler avec eux
Beaucoup de gens parlent aujourd’hui d’être « déclenchés » (triggered). En termes jungiens, un déclencheur marque souvent le point où un complexe est touché : une réaction bien plus forte que la situation, un sentiment familier de honte ou de colère, l’impression d’être soudain plus jeune ou plus petit qu’on ne l’est vraiment.
Jung ne pensait pas que les complexes puissent ou doivent être supprimés. Le but est de les reconnaître, de comprendre d’où ils viennent et d’entrer consciemment en relation avec eux, afin qu’ils nourrissent la vie au lieu de la diriger. En thérapie, cela passe souvent par les rêves, la relation avec l’analyste et, pour certains, l’imagination active.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un complexe, en termes simples ?
Un complexe est un nœud de souvenirs et de sentiments autour d’un thème, comme un parent, l’échec ou l’autorité, qui réagit de lui-même chaque fois que quelque chose le touche. Il peut nous faire réagir de façon excessive, répéter des schémas ou perdre notre sang-froid.
Jung a-t-il inventé le mot complexe ?
Pas le mot lui-même, que le psychiatre Theodor Ziehen avait employé auparavant, mais Jung en a fait un concept central de la psychologie grâce à ses expériences d’association de mots, et c’est en grande partie par son œuvre qu’il s’est répandu dans le langage courant.
Quelle est la différence entre un complexe et un archétype ?
Un archétype est universel et impersonnel. Un complexe est personnel : il se forme lorsque des expériences de vie se rassemblent autour d’un noyau archétypique. L’archétype de la mère est commun à tous ; un complexe maternel appartient à une seule personne.
Qu’est-ce qu’un complexe maternel ?
C’est un complexe organisé autour de l’image de la mère. Selon l’expérience de la personne, il peut se manifester, par exemple, par un fort besoin d’être pris en charge, par une résistance à toute autorité perçue comme maternelle, ou par la quête de toute une vie d’un partenaire idéal.
Le test d’association de mots est-il encore utilisé ?
Il est rarement utilisé dans la pratique clinique aujourd’hui, mais il reste historiquement important. Il a anticipé des méthodes expérimentales ultérieures qui mesurent la manière dont un matériel émotionnel interfère avec des tâches simples.
Sources et lectures complémentaires
- C. G. Jung, Studies in Word Association (de 1904 à 1910), Œuvres complètes (Collected Works), vol. 2
- C. G. Jung, The Psychology of Dementia Praecox (1907), Œuvres complètes, vol. 3
- C. G. Jung, « A Review of the Complex Theory » (1934), Œuvres complètes, vol. 8
- C. G. Jung, « Psychological Aspects of the Mother Archetype » (1938/1954), Œuvres complètes, vol. 9i
- Frederick Peterson et C. G. Jung, « Psycho-physical investigations with the galvanometer and pneumograph in normal and insane individuals », Brain (1907)
- Erel Shalit, The Complex: Path of Transformation from Archetype to Ego (2002)
Dernière révision le 3 novembre 2026. Rédigé à partir des Œuvres complètes de Jung et des travaux de référence ; des résumés, pas des interprétations.
