La teoría de los complejos de Jung: complejo materno, complejo paterno y más
Un complejo, en la psicología de Jung, es una agrupación de recuerdos, imágenes e ideas con carga emocional que se comporta como una pequeña personalidad independiente dentro de la psique. La palabra entró en el lenguaje cotidiano, como en complejo de inferioridad o complejo materno, en gran parte gracias a los primeros experimentos de Jung.
El experimento de asociación de palabras
En el hospital Burghölzli de Zúrich, a partir de 1904 aproximadamente, Jung y su colega Franz Riklin utilizaron un test de asociación de palabras. El examinador leía una lista de unas cien palabras y el sujeto respondía a cada una con la primera palabra que le venía a la mente, mientras un cronómetro medía el tiempo de reacción.
Jung observó que ciertas palabras producían perturbaciones: demoras largas, repetición de la palabra estímulo, respuestas extrañas o muy personales, incapacidad de recordar después la respuesta y signos visibles de emoción. Cuando examinaba juntas las palabras perturbadas, estas apuntaban a un tema emocional oculto, como una relación dolorosa o una preocupación secreta. En 1907, con el neurólogo estadounidense Frederick Peterson, midió también durante el test reacciones corporales como la conductancia de la piel y la respiración.
Estos estudios, reunidos en Estudios sobre la asociación de palabras, dieron a Jung fama internacional y parecieron ofrecer un respaldo experimental a la teoría de la represión de Freud.
¿Qué es un complejo?
Jung hablaba del complejo de tonalidad afectiva: un grupo de asociaciones unidas por una emoción común. El psiquiatra Theodor Ziehen había usado la palabra antes que él, pero Jung la convirtió en el centro de su psicología temprana.
El rasgo clave de un complejo es su autonomía. Tiene su propia energía y puede interrumpir las intenciones conscientes: un lapsus, un cambio repentino de humor, una reacción exagerada, una pauta que repetimos en contra de nuestra voluntad. Jung lo formuló de manera memorable: la gente cree que tiene complejos, pero a menudo son los complejos los que la tienen a ella. En «Consideraciones generales sobre la teoría de los complejos» (1934) llegó a sugerir que el complejo, y no el sueño, es la vía regia hacia el inconsciente, un giro deliberado sobre la famosa frase de Freud acerca de los sueños.
Los complejos no son patológicos en sí mismos. Todo el mundo los tiene, y forman parte de lo que da a una vida su intensidad particular. Se convierten en un problema cuando dominan la personalidad.
Complejos comunes
Algunos complejos se han convertido en palabras de uso corriente. No todos proceden de Jung:
- Complejo materno
- Construido en torno a las experiencias con la madre personal y al arquetipo de la Gran Madre. Jung describió formas positivas y negativas en «Los aspectos psicológicos del arquetipo de la madre».
- Complejo paterno
- Organizado en torno a la autoridad, la ley y el padre personal; puede moldear la relación de una persona con las normas, con los jefes y con sus propias ambiciones.
- Complejo de inferioridad
- Un término de Alfred Adler, el otro famoso disidente de Freud, para un profundo sentimiento de insuficiencia y sus compensaciones.
- Complejo de Edipo
- El concepto de Freud sobre el deseo del niño por uno de los progenitores y la rivalidad con el otro. Jung reinterpretó los temas del incesto de forma simbólica, uno de los motivos de su ruptura.
- Complejos de poder y de dinero
- Los junguianos usan estos nombres para agrupaciones en torno al control, la seguridad o el estatus que pueden impulsar la conducta de forma inconsciente.
Complejos y arquetipos
En la teoría madura de Jung todo complejo tiene un núcleo arquetípico envuelto en experiencia personal. Un complejo materno, por ejemplo, combina el arquetipo universal de la madre con los recuerdos concretos de una madre en particular. Por eso los complejos pueden parecer más grandes que la vida: se nutren tanto del estrato colectivo de la psique como del personal.
Los complejos se personifican con facilidad. En los sueños aparecen a menudo como figuras y, en casos extremos, como los estados disociativos, pueden apoderarse de la personalidad. La tesis doctoral de Jung sobre médiums espiritistas ya apuntaba en esta dirección.
Reconocer los complejos y trabajar con ellos
Hoy mucha gente dice sentirse «activada» o «tocada» por algo. En términos junguianos, ese disparador suele marcar el punto en que se toca un complejo: una reacción mucho más fuerte que la situación, un sentimiento familiar de vergüenza o de ira, la sensación de ser de repente más joven o más pequeño de lo que uno es en realidad.
Jung no pensaba que los complejos puedan ni deban eliminarse. El objetivo es reconocerlos, entender de dónde vienen y relacionarse con ellos de forma consciente, para que informen la vida en lugar de dirigirla. En terapia esto ocurre a menudo a través de los sueños, la relación con el analista y, para algunas personas, la imaginación activa.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un complejo en palabras sencillas?
Un complejo es un nudo de recuerdos y sentimientos en torno a un tema, como un progenitor, el fracaso o la autoridad, que reacciona por sí solo cada vez que algo lo toca. Puede hacernos reaccionar de forma exagerada, repetir pautas o perder la compostura.
¿Jung inventó la palabra complejo?
No la palabra en sí, que el psiquiatra Theodor Ziehen había usado antes, pero Jung la convirtió en un concepto central de la psicología mediante sus experimentos de asociación de palabras, y se extendió al lenguaje cotidiano en gran parte gracias a su obra.
¿Cuál es la diferencia entre un complejo y un arquetipo?
Un arquetipo es universal e impersonal. Un complejo es personal: se forma cuando las experiencias vitales se agrupan en torno a un núcleo arquetípico. El arquetipo de la madre es común a todos; un complejo materno pertenece a una sola persona.
¿Qué es un complejo materno?
Es un complejo organizado en torno a la imagen de la madre. Según la experiencia de cada persona, puede manifestarse, por ejemplo, como una fuerte necesidad de ser cuidado, como resistencia a cualquier autoridad que se perciba como maternal o como la búsqueda de toda una vida de una pareja ideal.
¿Se sigue usando el test de asociación de palabras?
Hoy rara vez se usa en la práctica clínica, pero sigue teniendo importancia histórica. Anticipó métodos experimentales posteriores que miden cómo el material emocional interfiere en tareas sencillas.
Fuentes y lecturas recomendadas
- C. G. Jung, Studies in Word Association (Estudios sobre la asociación de palabras, de 1904 a 1910), Obra completa (Collected Works), vol. 2
- C. G. Jung, The Psychology of Dementia Praecox (Psicología de la demencia precoz, 1907), Obra completa, vol. 3
- C. G. Jung, “A Review of the Complex Theory” (1934), Obra completa, vol. 8
- C. G. Jung, “Psychological Aspects of the Mother Archetype” (1938/1954), Obra completa, vol. 9i
- Frederick Peterson y C. G. Jung, “Psycho-physical investigations with the galvanometer and pneumograph in normal and insane individuals”, Brain (1907)
- Erel Shalit, The Complex: Path of Transformation from Archetype to Ego (2002)
Última revisión: 3 de noviembre de 2026. Redactado a partir de la Obra completa de Jung y de la bibliografía académica de referencia; son resúmenes, no interpretaciones.
